Suite au naufrage du Nugget en 1887, Henri Malden est le seul rescapé sur l’île Litke. Ce jeune homme de 24 ans échoue sur la rive dans un état de prostration avec trois compagnons qui ont succombé dans ce périple. Il se remet en mouvement pour les enterrer dignement et opérer un repérage sur l’île.

Ses priorités sont désormais d’assurer ses besoins vitaux : manger, dormir et se protéger des intempéries. Nous le voyons évoluer dans une nature sauvage où il apprend à pêcher et chasser. Il s’habitue peu à peu à sa situation et concentre toute son attention sur la vie animale pour tantôt s’en servir, tantôt s’en protéger.

Les obstacles sont nombreux pour un être humain vivant seul sur une île sans vêtement de rechange et sans outil. Son quotidien est jalonné de renoncements faute de matériel sur place (« Une existence misérable où les victoires étaient moins nombreuses que les défaites »). Il mène une vie routinière et modeste où un souci de santé peut prendre des proportions inquiétantes.

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